[이코노믹데일리] 중국이 내륙 수로용 전기 화물선 상업화에 속도를 내면서 친환경 선박 전략에서 한국과 다른 길을 택하고 있다. 한국이 LNG·암모니아 등 원양 대형선 중심의 '연료 전환' 전략에 집중하는 사이 중국은 단거리 전기 추진 모델을 실증 단계를 넘어 양산·발주 국면으로 확장하며 산업 생태계 구축에 나선 모습이다.
25일 업계에 따르면 중국은 내륙 수로를 중심으로 전기 및 대체연료 선박 1000척 이상을 운용 중이며 이 가운데 전기 선박은 400척 이상인 것으로 집계됐다. 기존에는 강에서 운항하는 여객선 위주였지만 최근에는 화물선으로 적용 범위를 넓히고 있다.
푸젠성 소속 국유 조선기업은 최근 최대 1000톤급 화물을 적재할 수 있는 순수 전기 화물선을 진수했다. 1회 충전으로 약 200㎞를 운항할 수 있도록 설계됐다. 세계 최대 전기차 배터리 기업 CATL은 산둥성 국유기업과 협업해 최대 2000톤 적재, 1회 충전 시 약 270㎞ 운항이 가능한 전기 화물선을 개발했으며 이미 5척이 진수된 데 이어 추가로 50척을 수주한 상태다. 실증을 넘어 상업 운용 단계로 진입했다는 평가가 나오는 배경이다.
특히 주목되는 지점은 배터리 기업의 직접적인 조선 밸류체인 진입이다. CATL은 선박용 배터리 공급을 넘어 설계·에너지 솔루션 개발, 해외 수출까지 영역을 확대하고 있다. 프랑스 해운사와 전기 바지선 공동 개발에 나서는 등 자동차·ESS에 이어 해운 분야까지 사업 외연을 넓히는 흐름이다. 조선소 중심 산업 구조에 에너지 플랫폼 기업이 본격 가세하는 양상이라는 분석이 제기된다.
반면 한국 조선업계는 다른 전략을 택하고 있다. HD한국조선해양, 한화오션, 삼성중공업 등 조선 '빅3'는 LNG 이중연료선, 메탄올 추진선, 암모니아 추진선 등 대형 원양 선박 중심의 친환경 전환에 역량을 집중하고 있다. 배터리 에너지 밀도와 무게 한계로 대형 컨테이너선이나 초대형 LNG 운반선에 순수 전기 추진을 적용하기에는 기술·경제적 제약이 크다는 판단에서다.
당장 전기 화물선이 글로벌 원양 시장을 대체할 가능성은 제한적이다. 다만 중국이 정부 지원과 대규모 내수 발주를 바탕으로 단거리 전기선박 시장을 선점할 경우 향후 기술 고도화 속도에 따라 경쟁 구도가 달라질 수 있다는 전망도 나온다. 국제해사기구(IMO)의 환경 규제가 강화되는 상황에서 '전기 기반 단거리 모델'과 '연료 기반 원양 모델' 중 어느 전략이 주도권을 확보할지 주목된다.
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