[CEO들의 별의 순간] ㉑ 이미경 CJ그룹 부회장 "문화는 국경을 넘고, 스토리는 인류를 하나로 만든다"

[이코노믹데일리] 누구에게나 별이 빛나는 순간이 있습니다. 누군가는 그 찰나의 선택으로 시대를 바꾸었습니다. 이 기획은 한국을 움직인 리더들의 결단의 순간을 돌아보며, 지금과 같은 혼돈과 위기의 시대 앞에 놓인 기업들의 생존과 도약을 위해 필요한 용기와 상상력을 다시금 떠올려보고자 합니다. <편집자 주>

2020년 2월 10일(이하 현지시간) 미국 로스앤젤레스 돌비극장. 봉준호 감독의 영화 ‘기생충’이 아카데미 작품상, 감독상, 각본상, 국제장편영화상 등 4관왕을 석권하던 순간. 전 세계 시선이 무대를 향할 때, 한국인들에게 더 인상 깊었던 장면이 있었습니다. ‘한국 콘텐츠의 대모’로 불리는 이미경 CJ그룹 부회장이 그 영광의 자리에 함께 서 있었다는 사실입니다. 

이 부회장의 별의 순간은 아카데미 시상식 무대만이 아니었습니다. 2022년 11월 21일, 미국 뉴욕에서 열린 제50회 국제 에미상 공로상을 수상했습니다. 그는 “‘기생충’, ‘헤어질 결심’ 등 한국 콘텐츠가 세계적으로 인정받는 것은 한국인으로서 자랑스러움”이라며 “모두가 공감할 수 있는 이야기를 통해 전 세계를 하나로 연결하고, 크리에이터가 재능을 발휘할 수 있도록 지원하겠다”고 밝혔습니다. 이 발언은 ‘문화로 세계를 잇는다’는 그의 철학을 가장 직설적으로 보여준 순간이었습니다.

하지만 이러한 화려한 무대는 처음부터 그에게 쉽게 허락된 곳이 아니었습니다. 이 부회장이 서울대를 졸업하고 미국 유학을 통해 역사교육학 박사 학위를 취득한 뒤 콘텐츠 산업에 첫발을 디뎠던 1990년대 말, 한국 콘텐츠는 해외 진출의 문턱조차 넘기 어려웠습니다. 한국 영화는 ‘지역 콘텐츠’로 취급됐고, K-콘텐츠란 단어는 존재조차 미미했습니다. 그는 자신이 선택한 길이 ‘부가 사업’이 아니라 ‘한국의 미래 산업’이란 확신을 갖고 출발했습니다.

이 부회장이 여러 창작자들에게 힘을 실어주기 시작한 것은 그 즈음이었습니다. “문화의 가치는 경제적 가치 너머에 있다”는 믿음으로, 그는 영화·드라마·음악 등 CJ의 문화사업 전반을 장기 투자 영역으로 재편했습니다. 이 같은 공로로 그는 2019년 11월 미국 로스앤젤레스 아카데미 영화박물관 이사로 선임되며 한 걸음 더 나아갈 수 있었습니다. 

‘기생충’ 수상 이후 달라진 한국 문화의 위상을 배경으로 이 부회장이 2025년 5월 16일 미국 서던캘리포니아대(USC) 영화예술학교에서 졸업식 연설을 할 때였습니다. 약 4000명의 졸업생 앞에서 그는 “겸허함, 끈기, 배려는 결코 변치 않는 가치”라며 문화 창작자가 세계 무대에서 탄탄히 서기 위해 갖춰야 할 정신을 강조했습니다. 이어 “끈기는 어려울 때 앞으로 나아가게 하는 힘이며, 배려는 함께 성장하는 방식”이라고 말한 그의 발언은, 그간 보여준 이 부회장의 리더십이 콘텐츠 시장이란 표면보다 훨씬 더 깊은 곳을 향해 있음을 시사합니다. 

그는 단순히 소비되는 콘텐츠가 아니라, 콘텐츠를 만드는 사람·환경·시스템에 집중했습니다. 그는 “창작자가 위대해져야 콘텐츠가 세계로 간다”는 철학 아래, 한국 영화를 세계 영화제와 글로벌 시장으로 연결하는 결정적 역할을 해왔습니다. 이것은 자본을 넘어 창작자 생태계를 키우고, 그들이 세계 무대에서 도전할 발판을 만드는 일이었습니다.

이 부회장의 선택은 한국 콘텐츠 산업이 세계와 소통하고 영향력을 발휘할 수 있다는 가능성을 ‘비전’이 아닌 ‘현실’로 바꿔 놓았습니다. 글로벌 영화계와 미디어 기업, 교육기관과의 연결 고리를 스스로 만들어가며, 그는 한국 문화 산업의 성장 경로를 전혀 다른 차원으로 확장시켰습니다.

이제 K-콘텐츠는 영화관을 넘어, 스트리밍 플랫폼을 통해, 드라마를 넘어, 글로벌 팬덤을 통해, 음악을 넘어, 그리고 이젠 ‘국가 브랜드’로 자리매김하고 있습니다. 그 흐름의 중심에는 문화 그 자체의 가치를 믿고 기회를 열어온 이미경 부회장이 있습니다. 위기의 시대에 기업이 생존하고 도약하기 위해 필요한 것은 그의 리더십이 보여주듯, 비전과 실행, 그리고 사람에 대한 존중입니다. 이미경 부회장의 별은 한국 문화산업의 새로운 하늘 위에서 오늘도 밝게 빛나고 있습니다.