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산업

월남에서 온 유령···F-4 팬텀 55년 임무 마친다

기자정보, 기사등록일
유환 기자
2024-03-14 06:00:00

베트남 철군과 신형 전투기 맞바꿔

대형 전투기로 활약하며 55년간 활동

신형 전투기에 임무 넘겨주고 6월 퇴역

8일 공군 수원기지에서 F-4E 팬텀이 엘리펀트 워크(Elephant Walk)' 훈련을 진행하는 모습. 사진에서 보이는 지상 F-4E 3대와 공중 F-35A 2대 등 총 30여대가 참여했다.[사진=공군]
지난 8일 공군 수원기지에서 F-4E 팬텀이 엘리펀트 워크(Elephant Walk)' 훈련을 진행하는 모습. 이날 훈련에는 사진에서 보이는 지상 F-4E 3대와 공중 F-35A 2대 등 총 30여대가 참여했다. [사진=공군]
[이코노믹데일리] 월남에서 온 유령이 우리 곁을 떠난다. 55년간 한반도 하늘을 누비던 'F-4 팬텀(Phantom)'이 올 6월 퇴역을 앞두고 있다.

지난 8일 공군 수원기지에서 '엘리펀트 워크(Elephant Walk) 훈련'이 진행됐다. 엘리펀트 워크 훈련은 항공기를 최대로 무장시킨 후 밀집 대형으로 지상을 활주하는 훈련이다. 기지의 군수 능력과 관제 능력을 점검하는 훈련이지만 실질적으로 중무장 항공기 다수를 보여줘 전력을 과시하는 용도로 사용한다.

다만 이번 훈련은 조금 특별했다. 공군에선 팬텀을 가장 앞세우고 뒤이어 F-15K, F-35A 등 최신 기종을 배치했다. 퇴역을 앞두고 사실상 고별식을 한 것이다. 공군은 "F-4E가 모든 전투기의 '큰형님' 격"이라며 "명예로운 은퇴를 축하하는 의미를 더했다"고 설명했다.

초기 모델인 F-4D는 이미 전량 퇴역했고 이번에 퇴역하는 건 남아있는 F-4E 10여대다. 도입의 계기가 된 베트남 전쟁부터 앞으로 한반도 하늘을 지켜줄 후속 기종까지 짚어보며 노장의 일대기를 살펴봤다.

◆월남에서 흘린 피로 얻은 전투기
F-4는 혈·세(血·稅)로 얻은 전투기다. 비유적인 수사가 아니라 정말 한국군의 피와 국민의 성금으로 사 올 수 있었다. 이를 알기 위해서는 1960년대 도입이 이뤄질 당시 상황을 봐야 한다.

F-4는 1950년대 시험 비행을 마친 이후 1964년 미국이 베트남 전쟁에 참전하며 데뷔전을 치렀다. 당시 공산권의 경쟁 기종이었던 미그(Mig)-21과 비교해 보면 최고 속도와 탑재 중량에서 우위에 있는 최신형·고성능 기종이었다.

1960년대 북한의 공군 전력은 남한보다 월등히 우세했다. 북한은 전투기 150여대를 보유하고 촘촘한 방공망을 구축해 둔 상태였다. 남한은 북한의 절반밖에 안 되는 F-5 프리덤 파이터와 F-86 세이버로 간신히 균형을 맞추고 있었다.

F-4 도입이 급물살을 탄 건 1968년 대형 사건이 연달아 터졌기 때문이다. 1968년 1월 21일 김신조 일당이 박 대통령을 암살하려 했던 1·21 사태가 터지고 이틀 후인 1월 23일 원산 앞바다에서 미 해군 함정이 납치된 '푸에블로호 피랍 사건'이 발생했다.

한반도에서 전면전 분위기가 고조되자 베트남에 파병된 한국군을 철수해야 한다는 논의가 일었다. 그리고 이는 미국과 F-4 도입을 위한 협상 카드로 이어졌다. 미국은 한국군 5만여명이 이탈하는 게 부담스러웠고 이듬해인 1969년 무상 임대 형식으로 F-4D를 18대 제공했다.
 
지난 8일 수원기지에서 24 자유의 방패FS·Freedom Shield 연습과 연계해 엘리펀트 워크Elephant Walk 훈련을 진행됐다 이날  훈련은 공군 전투기의 큰형님격인  F-4E 팬텀Phantom의 퇴역을 앞두고F-4E를 필두로 30여 대의 공군 전투기들이 엘리펀트 워크 훈련을 통해 압도적 공군력을 과시했다 사진공군
지난 8일 수원기지에서 '24 자유의 방패(FS·Freedom Shield) 연습과 연계해 엘리펀트 워크(Elephant Walk)' 훈련이 진행됐다. 공군 전투기의 '큰형님'격인 F-4E 팬텀(Phantom)의 퇴역을 앞두고, F-4E를 필두로 30여 대의 공군 전투기들이 압도적 공군력을 과시했다. [사진=공군]
미국은 베트남전이 끝난 후 F-4D의 반납을 요구했는데 전력 공백을 우려한 정부는 국민 성금으로 1975년 반납기 18대 중 5대를 중고 구매했다. 이게 '방위성금 헌납기'이며 '필승 편대'로 불렸다. 또 1973년까지 베트남에 파병된 한국군은 누계 기준 약 30만명, 사상자는 총 5099명이다.

◆한반도 공군력 격차 뒤집은 주역으로

덕분에 한국은 미국·영국·이란에 이어 세계 4번째로 F-4를 도입한 국가가 됐다. 미국의 핵심 우방이었던 일본이나 서독보다 빨랐다. 지금으로 치면 미군의 F-22나 F-35를 미 우방 중에서 가장 빠르게 도입한 격이다.

이후 F-4는 공군의 주력 전투기로 종횡무진 활약했다. 기관포가 없어 베트남전에서 애를 먹긴 했지만 한반도에선 적수가 없었다. F-4가 수원기지에 배치된 이후 북한에서 전투기를 동원해 무력도발 하는 횟수가 현저히 줄어든 것으로 알려졌다.

공군에선 첫 도입 이후 수량을 계속 늘려 한때 220여대의 F-4를 운용했다. 기체와 무장 개선 작업도 꾸준히 이뤄져 F-4E 계열 도입과 'AGM-142 팝아이 미사일' 장착이 이뤄졌다. F-4의 폭장량은 8톤(t) 내외인데 이는 제2차 세계대전 때 사용된 B-29 폭격기와 비슷한 수준이다.

특히 팝아이 미사일은 북한이 두려워했던 F-4의 핵심 무장이다. 1985년 이스라엘 라파엘사와 미국의 록히드마틴이 공동 개발했으며 최대 사거리 100km, 오차범위 1m의 정밀타격 무기다. 340~360kg에 이르는 탄두로 1.6m 두께 철근 콘크리트를 관통할 수 있다. 팝아이를 영어로 발음하면 뽀빠이와 비슷해 '뽀빠이 미사일'로 불리기도 한다.

당시엔 공군이 북한의 벙커와 핵시설을 정밀 타격할 수 있는 사실상 유일한 수단이었다. 1360kg에 이르는 중량을 감당할 수 있는 전투기가 드물어 F-4가 투발 수단이 돼 1990년대까지 활발히 운용했다. 1980년대 후반부터 F-16이 도입됐지만 F-4는 고유의 역할을 하며 자리를 지켰다. 

◆F-4 전력 공백 막아줄 후배들, F-15K, F-35A

F-4는 도입된 지 30여년이 넘어가며 자리를 넘겨주기 시작했다. 특히 2000년대 중반 1차 차기전투기(FX)사업을 통해 F-15K가 들어오면서 고중량·대형 항공무기 발사 플랫폼 자리를 넘겨줬다.
 
훈련에 참가한 F-15K가 대구기지에서 힘차게 이륙하고 있는 모습 사진공군
훈련에 참가한 F-15K가 대구기지에서 힘차게 이륙하고 있는 모습 [사진=공군]
F-15K는 미국 F-15E를 기반으로 한 전투기다. 공대공과 공대지 모두 가능한 전투기로 현재 공군 주력 전투기다. 13t에 이르는 무장을 탑재할 수 있으며 전투 반경이 2000km에 달해 후방에서도 한반도 전역을 담당할 수 있다.

정밀 타격 무기론 팝아이를 '타우러스'가 이어받았다. 독일에서 만든 순항 미사일로 480kg 탄두로 철근 콘크리트를 5m 이상 관통할 수 있다. 최대 사거리 500km, 오차범위는 1~2m이며 북한의 핵심 시설과 지휘부가 주요 목표물이다.
 
훈련에 참가한 미 공군 F-35A가 오산기지에서 힘차게 이륙하고 있는 모습 사진공군
훈련에 참가한 미 공군 F-35A가 오산기지에서 힘차게 이륙하고 있는 모습 [사진=공군]
2018년 3차 FX사업으로 들어온 F-35도 정밀 타격 임무를 이어간다. F-35는 스텔스 전투기로 적 레이더에 쉽게 걸리지 않는다는 장점이 있다. 무기를 장착하는 무장창을 내부에 둬 스텔스 성능을 강화했는데 레이더상 크기가 F-15K 100분의 1 정도인 것으로 알려졌다.

스텔스기는 은밀하게 적진 깊숙이 침투해 주요 전략 시설에 폭격 후 복귀할 수 있다. 표적을 빠르게 추적하는 전자광학 추적 시스템(EOTS)부터 360도로 주야간 감시가 가능한 분산형 개구 장치(EO-DAS)까지 첨단 기술의 집합체이기도 하다.

F-15K와 F-35은 다방면에서 공군의 핵심 전력으로 활용되고 있다. 킬체인에선 북한의 공격 징후를 사전에 포착하고 나서 선제 타격을 할 때의 핵심 공격 수단이다. 고성능 레이더를 이용해 북한의 동태를 감시하는 역할도 겸하고 있다.


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