AI 투자 거품론 확산…빅테크 AI 기술 수익성 '시험대'

[이코노믹데일리] 인공지능(AI)을 둘러싼 대규모 투자 열기가 이어지는 가운데 시장 일각에서는 수익성에 대한 회의와 함께 거품론이 고개를 들고 있다. 업계에서는 2026년 글로벌 시장의 핵심 변수로 'AI 투자 거품 논란'을 지목하며 자본 투입 속도와 실제 수익 창출 간 괴리가 커지고 있다는 점을 우려하고 있다.

8일 업계에 따르면 투자 수혜자와 투자 주체자 간 순환 구조와 차입을 통한 투자 확대에 따른 상환 리스크 우려가 맞물리며 'AI 투자 거품론'이 확산되고 있다. 지난 '닷컴버블' 사태와 유사하다는 지적도 나온다.

AI 산업의 성장은 데이터센터, 반도체, 클라우드 인프라를 중심으로 이뤄지고 있다. 문제는 이 과정에서 요구되는 자본 규모가 과거 IT 투자 국면과 비교해도 압도적으로 크다는 점이다. 초대형 AI 데이터센터 건설과 고성능 연산 인프라 확보에는 수십조원 단위의 투자가 필요하지만 이를 안정적인 수익으로 회수할 수 있을지는 여전히 불확실하다는 평가가 나온다.

미국 정보기술 연구·자문 기업 가트너는 전 세계 AI 지출 금액이 2025년에는 1조 5천억 달러(약 2167조원), 2026년에는 2조 달러(약 2890조원)를 넘어설 것으로 예상했다.

이는 글로벌 컨설팅 기업 포춘 비즈니스 인사이트가 전망한 2025년 전 세계 인공지능 시장 규모 2941억6천만 달러(약 425조1920억원)의 5.1배, 2026년 시장 규모 3759억3천만 달러(약 542조9863억원)의 5.3배에 달하는 수치다. AI 지출 증가 속도가 시장 규모 성장 속도를 웃도는 셈이다.

닷컴버블 당시 대다수 닷컴 기업은 뚜렷한 수익 모델 없이 사용자 확보와 성장에만 집중했다. 이로 인해 수익성 없는 다수의 인터넷 기반 기업들이 파산하거나 시장에서 퇴출됐다. 현재 AI 산업 역시 과도한 투자금 대비 수익성이 다소 낮다는 분석이다.

최근 시장에서 주목받는 구조는 오픈AI, 오라클, 코어위브로 이어지는 투자 순환 고리다. 빅테크와 금융자본이 AI 인프라 기업에 자금을 공급하고 이들 기업이 다시 클라우드·연산 자원을 AI 서비스 기업에 제공하는 방식이다. 이 과정에서 차입을 통한 투자 비중이 빠르게 늘어나면서 향후 현금 흐름이 기대에 미치지 못할 경우 자금 상환 리스크가 현실화될 수 있다는 지적도 제기된다.

반대 의견도 있다. 과열과 구조적 문제는 일부에 불과하며 AI 투자 과잉에 대한 우려는 '침소봉대'에 가깝다는 지적이다.

김운호 IBK투자증권 연구원은 지난달 31일 'Shortage! Shortage! Shortage!' 보고서를 통해 "AI 투자는 이제 본격화된 초기 국면"이라며 "일부에서 제기되는 문제는 대세에 영향을 미칠 수준은 아닐 것"이라고 진단했다.

업계에서는 2026년에도 AI가 시장을 주도하는 장세가 이어질 가능성이 높다는 데 대체로 의견이 모인다. 다만 빅테크들이 쏟아붓는 천문학적 자금이 실질적인 매출과 이익으로 연결되지 못할 경우 지난 2000년 닷컴버블 붕괴와 유사한 주식시장 충격이 재현될 수 있다는 경계론도 동시에 제기된다.