24일 테크크런치, 파이낸셜타임스 등 주요 외신 보도에 따르면 xAI는 지난 19일 미국 증권거래위원회(SEC)에 제출한 문건을 통해 60억 달러의 신규 투자 유치 사실을 알렸다. 이번 투자에는 앤드리슨 호로위츠, 블랙록, 피델리티, 엔비디아, AMD, 모건 스탠리 등 내로라하는 거물급 투자자들이 대거 참여했다.
이번 투자 유치로 xAI가 현재까지 확보한 투자금은 총 120억 달러(약 17조 4202억원)에 이른다. 기업 가치는 500억 달러(약 72조 6800억원)로 평가받으며 이는 불과 6개월 전과 비교해 두 배나 상승한 수치다. 특히 파이낸셜타임스는 "이번 투자는 이전 펀딩 라운드에서 xAI를 지지했던 투자자만 참여할 수 있었고 머스크 CEO의 트위터 인수에 자금을 지원한 투자자들은 xAI 주식의 최대 25%에 접근할 수 있었다"고 전하며 머스크를 중심으로 한 강력한 투자 네트워크의 존재를 시사했다.
xAI는 현재 생성형 AI 모델 '그록' 개발에 주력하며 이를 X(옛 트위터)의 다양한 기능에 접목하고 있다. 또한 오픈AI, 앤스로픽 등 경쟁사를 따라잡기 위해 발 빠르게 움직이고 있다. 지난 10월에는 API를 출시하여 고객들이 제3자 앱과 서비스에 '그록'을 통합할 수 있도록 개방했다. 최근에는 iOS용 독립 앱을 테스트 사용자들에게 공개했으며 X에서는 '그록2'를 무료로 제공하기 시작했다. '그록2'는 지난 8월 중순 처음 출시되었지만 그동안 월 7달러인 X의 프리미엄 이상 구독자만 이용할 수 있었다.
xAI의 이러한 공격적인 행보는 머스크 CEO의 오픈AI 견제 의도가 반영된 것으로 풀이된다. 머스크는 2015년 오픈AI 설립에 참여했으나 2018년 이사직을 사임하고 투자 지분을 모두 처분했다. 이후 오픈AI가 '챗GPT'를 출시하자 "챗봇이 정치적으로 편향돼 거짓말을 하고 있다"고 비판하며 그 대항마로 지난해 7월 xAI를 설립했다.
최근에는 오픈AI의 영리 법인 전환 추진에 강력히 반발하며 여론전에 나서고 있다. 오픈AI는 영리 법인 전환을 위해 캘리포니아주 당국과 초기 논의를 진행 중이다. 머스크는 샘 올트먼 CEO가 오픈AI를 비영리 단체로 운영하겠다는 약속을 어기고 영리를 추구하여 투자자와의 계약을 위반했다고 주장하며 오픈AI의 영리 법인 전환 중단을 요구하는 소송을 제기했다. 그는 오픈AI가 영리 법인으로 전환되면 AI 시장에서 위협적인 경쟁자가 될 것을 우려하고 있다.
나아가 머스크는 마이크로소프트(MS)의 오픈AI 투자에 대해서도 문제를 제기하고 있다. 머스크 측 변호인은 오픈AI와 MS를 상대로 제기한 소송에서 "오픈AI가 투자자로부터 자금을 지원받지 않겠다는 약속을 받아내 xAI와 같은 경쟁자를 적극적으로 제거하려 한다"며 "(양사의 움직임은) 사실상의 합병"이라고 주장했다. 이어 "MS의 인프라와 전문성을 통해 (오픈AI가) 부당하게 이익을 얻고 있다"고 덧붙였다.
이번 xAI의 대규모 투자 유치는 AI 시장 경쟁이 한층 더 치열해질 것을 예고한다. 막대한 자금력을 확보한 xAI가 '그록'을 앞세워 오픈AI를 비롯한 경쟁자들과 어떤 경쟁 구도를 형성할지 귀추가 주목된다.
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