대한항공은 아시아나항공 화물기 사업 매각 우선협상대상자로 에어인천을 선정했다고 지난 17일 밝혔다. 아시아나항공 화물사업 매각은 지난 2월 EU가 화물 노선 독점을 우려하며 조건부 승인을 내건 데 따른 조치다. 앞서 대한항공은 여객 부문에서는 유럽 4개 노선(로마·바르셀로나·프랑크푸르트·파리)을 티웨이항공에 이관했다.
에어인천은 국내 유일의 항공화물 전용 항공사로, 현재는 아시아 노선 위주의 중·단거리 화물사업을 운영 중이다. 대한항공은 "에어인천이 항공화물 사업을 장기적 관점에서 안정적으로 이끌 역량을 지녔다는 점을 높이 평가했다"며 에어인천을 우선협상대상자로 선정한 이유를 설명했다.
에어인천이 컨소시엄을 통해 충분한 자금 동원 능력을 갖춘 점도 선정 이유로 꼽았다. 에어인천은 사모펀드 소시어스프라이빗쿼티(PE)를 대주주로 두고 있다. 여기에 더해 인화정공이 전략적투자자(SI)로, 한국투자파트너스가 재무적투자자(FI)로 참여했다.
투자금융(IB) 업계는 에어인천이 적어낸 인수 희망가(지분 매입 기준)를 4500억~5000억원으로 추정하고 있다. 아시아나항공 화물사업부 인수전이 시작되기 전 업계에서 추산한 5000억~7000억원에 못 미치는 수준으로, 협상 과정에서 매각가 조정이 있던 것으로 해석된다.
이와 관련해 아시아나항공 최종 인수를 이끌어내야만 하는 대한항공의 절박한 상황이 반영된 금액이라는 평가가 나온다. EU 경쟁당국인 EU집행위원회(EC)가 기업결합 조건으로 요구한 아시아나항공 화물사업부 연내 매각을 성사시키지 못한다면 5년간 이어져온 아시아나항공 인수 과정은 무산된다.
황용식 세종대 경영학과 교수는 “아시아나항공 화물기 매각이 안 되면 대한항공·아시아나항공 합병 전체 판이 흐트러진다”며 “현재 산업은행과 원팀이 되어 움직이면서 어떻게든 계약을 성사시키려 할 것으로 보인다”고 말했다.
대한항공은 에어인천과 계약 조건을 협의해 7월 중에 매각 기본합의서를 체결한 뒤 EC의 심사 승인을 받을 예정이다. 조원태 한진그룹 회장은 최근 블룸버그통신과의 인터뷰에서 합병 시기를 올해 10월 말로 못박으며 자신감을 보인 만큼 아시아나항공 화물사업부 매각 협상 과정이 무탈히 진행될 것이란 전망이 나오고 있다.
전문가들은 EC가 기업결합 조건으로 내건 유럽 독점 노선 이관과 화물사업 매각 절차가 무사히 마무리될 경우 미국 승인도 수월해질 것으로 보고 있다. 황 교수는 "EC의 승인은 예습과 같다고 보면 된다"며 "미국의 경우도 중복 노선만 정리되면 기업결합 승인이 금방 날 것으로 보인다"고 설명했다.
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