삼성전자, 로봇시장 정조준…차세대 성장동력 확보 나선다

[이코노믹데일리] 삼성전자가 미래 성장 동력으로 로봇사업을 점찍고 대규모 인수·지분투자를 통해 사업을 확장하고 있다. 휴머노이드 기업 레인보우로보틱스 인수에 이어 범용 로봇 인공지능(AI) 기업 '스킬드 AI'에 투자하면서다. 로봇 분야가 삼성전자의 미래 먹거리로 자리잡을 수 있을지 주목된다.

16일 업계에 따르면 삼성전자는 최근 미국의 차세대 로봇 AI 스타트업 스킬드 AI에 1000만 달러(약 136억원)를 투자하며 범용 로봇 인공지능 시장 진출에 나섰다. 

이 기업은 다양한 로봇 하드웨어와 산업 환경에 적용할 수 있는 범용 로봇용 AI파운데이션 모델 '스킬드 브레인'을 제작하는 회사로 엔비디아도 2500만 달러(약 340억원)를 투자하기로 했다.

이번 투자를 통해 삼성전자는 자율주행 자동차·휴머노이드 로봇 등 현실에서 실제 작동하는 '물리적AI' 개발과 상황에 따라 판단하고 업무를 수행하는 '지능형 로봇' 구현에 한걸음 다가서게 됐다.

삼성전자는 지난해 말 휴머노이드 로봇 기업 레인보우로보틱스를 자회사로 편입한 이후 로봇 사업을 적극 확장하고 있다. 지난 1월에는 AI 집사로봇 '볼리'를 올해 상반기 공식 출시한다고 밝혔으며 최근 자율주행 로봇 특허도 추가 출원한 상태다. 

볼리는 두 개의 바퀴가 달린 공 모양의 로봇으로 카메라와 스피커, 프토젝터를 내장한 가정용 자율주행 AI 로봇이다. 반려로봇으로 불리며 사용자와의 커뮤니케이션을 통해 맞춤형 기능을 제공하기 때문에 업계에서는 로봇을 일상의 영역으로 확장하는 게임 체인저가 될 것으로 기대하고 있다.

또한 미국 특허청에 따르면 삼성전자는 지난 26일 '로봇이 엘리베이터를 인식하고 승하차하는 방법', '인공지능 로봇이 미래결과를 예측하며 최적의 결정을 내리는 방법' 두 기술에 대한 특허를 출원했다.

삼성전자는 이러한 기술력을 바탕으로 로봇사업을 미래 핵심 사업으로 확장한다는 전략을 취하고 있다. 특히 미래로봇추진단을 중심으로 △갤럭시 생태계에 로봇을 접목하고 △개인용 로봇 시장을 선점하며 △산업용 로봇을 통해 공장의 생산성을 높인다는 방침이다.
  삼성전자가 로봇사업에 집중하는 이유는 중국을 중심으로 휴머노이드를 비롯한 서비스 로봇 시장이 가파르게 성장하고 있기 때문이다. 실제 중국 공업정보화부는 오는 2027년 세계 최고 수준의 휴머노이드를 대량 생산하겠다는 목표를 세우고 있다. 삼성전자가 이에 대응하고 시장을 선점하기 위해 기술력을 마련하고 있는 것으로 풀이된다.

시장조사업체 그랜드뷰리서치에 따르면 서비스 로봇 시장 추정 규모는 올해 593억 달러(약 81조원)에서 오는 2030년 1052억 달러(약 144조원)로 약 77% 성장할 것으로 전망된다.

한 로봇 업계 전문가는 "중국은 이미 휴머노이드 로봇 분야에서 압도적인 기술력과 산업 환경을 갖추고 있다"며 "이에 대응하기 위한 기업의 과감한 투자와 정부 지원 방안 마련이 필요하다"고 말했다.