[이코노믹데일리] SK텔레콤(대표이사 유영상)과 AI 반도체 스타트업 리벨리온(대표이사 박성현)이 협력하여 대한민국 AI 반도체 대표기업 설립에 나선다. SK텔레콤은 AI 반도체 계열사 사피온코리아와 리벨리온 간의 합병을 추진한다고 12일 밝혔다.
SK텔레콤은 이번 합병 추진에 대해 "국내 AI 반도체 기업 간의 대승적 통합을 통해 글로벌 AI 인프라 경쟁에 나설 국가대표 기업을 만들겠다는 데 양사가 합의한 결과"라고 설명했다. 신경망처리장치(NPU) 시장은 AI 연산처리에 최적화된 프로세스로, 산업 전반에 AI 기술이 접목되면서 빠르게 성장하고 있으며, 글로벌 기업 간 시장 선점을 위한 경쟁이 치열하게 전개되고 있다.
SK텔레콤과 리벨리온은 향후 2~3년을 대한민국이 글로벌 AI 반도체 시장에서 승기를 잡을 ‘골든타임’으로 보고 있다. 이에 따라 실사와 주주 동의 등 필요한 절차를 거쳐 3분기 중으로 합병 본계약을 체결하고, 연내 통합법인을 출범시킬 계획이다. 합병 비율은 본계약 체결 시점에 공개될 예정이다.
합병법인의 경영은 리벨리온이 맡게 된다. 이에 대해 SK텔레콤은 “빠르게 변화하는 시스템 반도체 산업의 특성상 대기업보다는 스타트업이 시장 상황에 민첩하게 대응할 수 있기 때문”이라고 설명했다.
합병 이후, SK텔레콤은 전략적 투자자로서 합병법인의 글로벌 AI 반도체 시장 진출을 적극 지원할 계획이다. 또한, 사피온의 주주사인 SK스퀘어와 SK하이닉스도 합병법인 지원에 나선다. 이번 합병 추진에는 리벨리온의 전략적 투자자인 KT도 동참했다. KT는 리벨리온에 2022년 330억 원과 올해 초 330억 원을 투자하는 등 총 660억 원을 지원했다.
사피온코리아는 2016년 SK텔레콤 내부 연구개발 조직에서 분사한 AI 반도체 전문기업이다. 2020년 국내 최초로 데이터센터용 AI 반도체를 선보였고, 지난해 11월에는 차세대 AI 반도체 ‘X330’을 공개하는 등 고성능 AI 반도체 개발을 통해 자율주행과 엣지 서비스 등으로 사업 범위를 확장해왔다.
리벨리온은 2020년 박성현 대표와 오진욱 최고기술책임자(CTO) 등이 공동 창업한 AI 반도체 팹리스 스타트업이다. 창립 이후 3년간 두 개의 제품을 출시하며 기업가치 8,800억 원을 인정받는 등 빠르게 성장하고 있다. 특히 리벨리온의 두 번째 제품인 AI 반도체 ‘아톰’은 지난해 국내 NPU로서는 최초로 데이터센터에서 상용화됐으며, 올해 양산에 돌입했다. 리벨리온은 현재 거대 언어 모델(LLM) 시장을 겨냥한 차세대 AI 반도체 ‘리벨(REBEL)’을 개발 중이다.
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