AP통신 등 외신은 현대차가 조지아주 브라이언 카운티에 건설 중인 '메타플랜트아메리카'(HMGMA)'가 주변 지역 식수를 고갈시킬 수 있다는 민원이 제기돼 미국 육군 공병단(USACE)이 환경 허가를 재검토하기로 했다고 26일(현지시간) 보도했다.
미국 내 각종 건설 사업의 수자원 관련 환경 허가권을 갖고 있는 공병단은 HMGMA가 지역 물 공급에 미치는 영향을 규제 당국이 제대로 평가하지 못했다는 내용의 환경단체 민원이 접수된 뒤 해당 내용을 검토해 공장 환경 허가에 대한 재평가에 동의했다.
현대차그룹은 지난 2022년 10월부터 브라이언 카운티에 총 76억 달러(약 10조원)를 투자해 8000명 고용 규모의 HMGMA 건설에 착수했다. 올해 10월 가동에 들어간다는 목표를 세울 만큼 공정은 마무리로 접어든 상태였다. 현대차그룹은 HMGMA가 완공되면 아이오닉7을 포함해 현대차·기아·제네시스 브랜드의 6개 차종 전기차를 연간 30만대 생산할 수 있고, 50만대까지 증설이 가능할 것이라 전망했다.
하지만 환경 평가가 다시 진행되면 이 같은 계획에 차질이 생길 가능성이 높아 보인다.
지난 23일자 공병단 서한에 따르면 2022년 해당 공장의 허가를 신청한 조지아주와 지역 경제개발 기구들은 현대차가 주민들의 식수원인 지하 대수층에서 하루 2500만ℓ의 물을 끌어다 쓰길 원한다는 언급을 하지 않았다.
하지만 올해 초 조지아주 환경 당국이 현대차에 용수를 공급하기 위해 4개의 새로운 우물을 제공하겠다는 제안을 검토하면서 현대차 공장의 공업용수 수요가 구체적으로 알려지게 됐다.
이에 공병단은 현대차 공장의 물 사용과 관련한 영향이 “무시해도 될 정도”라는 기존 판단을 재검토하기로 했다. 공병단은 또 현대차 공장 건설에 대한 환경 허가를 재검토하지 않을 경우 고소하겠다고 지난 6월 통지한 환경단체에도 비슷한 취지의 서한을 보낸 것으로 알려졌다.
환경 허가 재검토 결정이 나온 직후 HMGMA도 공식 입장을 내놨다. HMGMA는 "현대자동차는 지역 사회의 좋은 이웃이고 (공장) 운영이 지역 사회의 물 자원에 부정적 영향을 미치지 않도록 관련 당국과 끈임없이 긴밀하게 협력해 왔다"고 전했다.
전기차 캐즘이 장기화된 시장 상황을 고려한다면 비관적인 상황이 아니라는 의견도 나왔다.
이항구 자동차융합기술원장은 "미국 정부의 허가를 받아서 들어간 것이기 때문에 공장 설립 자체에 문제가 생기지는 않을 것"이라며 "돈과 시간은 들겠지만 지적 받은 부분을 보완한다면 조금 늦더라도 공장 가동은 시작할 수 있다. 현재 전기차 판매량이 저조해 다른 기업들처럼 쉬어가는 것도 나쁘지 않다"고 설명했다.
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