통신 3사, 3분기 연속 영업익 1조 달성…AI 투자 확대

[이코노믹데일리] 국내 주요 통신사인 SK텔레콤, KT, LG유플러스가 올 3분기에도 합산 영업이익 1조 원을 달성하며 3분기 연속 1조 원 이상의 수익을 기록했다. 이들 기업은 통신 수익성에 기반해 인공지능(AI) 관련 투자를 강화하고 있지만 여전히 전체 수익의 상당 부분이 통신 매출에 의존하는 상황이다. 한편 5G 가입자 증가율이 둔화되고 정부의 통신비 인하 압박이 더해지면서 통신사들은 통신 외 분야에서 새로운 성장 동력을 확보해야 할 필요성에 직면해 있다.

8일 각 사가 발표한 3분기 실적에 따르면, SK텔레콤, KT, LG유플러스의 합산 영업이익은 1조2434억원을 기록했다. SK텔레콤은 연결 기준 영업이익 5333억원으로 전년 대비 7.1% 증가했으며 매출은 4조5321억원으로 집계됐다. 데이터센터 가동률 상승으로 데이터센터 매출이 전년 동기 대비 14% 성장했다고 밝혔다. KT는 영업이익이 4641억원으로 작년 동기보다 44.2% 증가했으며 매출은 6조6546억원이었다. 반면 LG유플러스는 3사 중 유일하게 영업이익이 감소하여 2460억원을 기록했으나 매출은 6.2% 늘어난 3조8013억원을 기록했다.

◆ AI 투자 확대와 통신 매출 비중의 지속

통신 3사는 수익성을 기반으로 AI 투자를 강화하고 있다. SK텔레콤은 AI 데이터센터 설립을 위해 엔비디아 GPU를 도입해 오는 12월 개소할 예정이다. 또한 AI 비서 ‘에이닷’에 다양한 거대언어모델(LLM)을 적용하고 있다. KT는 마이크로소프트(MS)와 협력해 한국형 AI·클라우드 서비스를 개발 중이며 2028년까지 AI 매출 비중을 3배로 늘리겠다는 목표다. LG유플러스는 자체 AI 모델 ‘익시오’를 통해 보이스피싱 감지와 통화 녹음 기능을 제공하는 AI 통화 에이전트를 출시하고 AI 솔루션 서비스도 강화하고 있다. 

이 같은 노력에도 3사의 통신 서비스 매출 비중은 여전히 높다. SK텔레콤의 유·무선 통신 서비스 매출은 전체 매출의 70.7%에 달하며 KT는 45.9%, LG유플러스는 40.7%를 차지한다. 이에 대해 업계 관계자는 “통신 외 분야에서의 경쟁이 앞으로 더욱 치열해질 것”이라며 AI와 클라우드 등 비통신 분야에서 선도적 위치를 차지한 기업이 향후 성장 가능성이 높다고 전망했다.

◆ 5G 성장 둔화와 정부 규제…AI 분야로 성장 기대

5G 시장의 성장세는 둔화된 상태다. 과학기술정보통신부 통계에 따르면 지난 8월 5G 가입자는 전월 대비 0.7% 증가한 3423만 명이었다. 이러한 성장 둔화와 더불어 정부의 통신비 인하 압박이 지속되면서 수익성 높은 통신사업의 성장 동력은 한계에 이른 것으로 보인다. 이에 통신 3사는 AI·클라우드 등 새로운 기술 분야에서 차별화를 꾀하고 있다.

김양섭 SKT 최고재무책임자(CFO)는 “AI와 통신을 중심으로 기업가치를 높이고 주주환원을 극대화하기 위해 노력하고 있다”고 밝혔다. 또한 KT는 AI 전환을 가속화해 미래 기업가치 증대를 목표로 하고 있으며 LG유플러스는 AI 최적화와 고객 중심 전략을 통해 혁신을 이어가겠다고 발표했다.

한편 통신 3사의 3분기 실적은 통신 매출에 크게 의존하는 가운데 AI로의 전환이 활발히 이루어지고 있음을 보여준다. 하지만 AI 투자 확대에도 불구하고 통신 서비스의 높은 매출 비중은 여전히 주요 과제로 남아 있다. 업계전문가들은 “통신사들이 장기적으로 AI와 클라우드 서비스의 매출 비중을 높여 통신 서비스에 대한 의존도를 낮출 필요가 있다”고 진단하고 있다.