[2026 ED 신년기획] LCC 생존 분기점…중장거리·운항 플랫폼 확보 관건

[이코노믹데일리] 여객 수요 회복이 이어지고 있지만 국내 저비용항공사(LCC)의 수익성은 뚜렷한 개선 흐름을 만들지 못하고 있다. 국제선 좌석 공급과 탑승객 수는 팬데믹 이전을 넘어섰으나, 고환율에 따른 리스료·정비비 등 외화비용이 늘어난 데다 단거리 노선 중심 경쟁까지 겹치며 실적은 다시 적자 국면에 들어섰다. 올해는 LCC가 단거리 의존 구조에서 벗어나 중·장거리 비중을 얼마나 키우고 운항 효율을 끌어올리느냐에 따라 시장 구도가 달라질 전망이다.
 
◇ 단거리 포화 속 수익 압박 심화…LCC '사업 재편' 모드
 
국내 LCC는 현재 진에어·제주항공·티웨이항공·에어부산·이스타항공 등 9곳이 운항하고 있다. 지난해 1~8월 국제선 기준 LCC 누적 이용객은 2152만명으로 대형항공사(FSC) 여객 2095만명을 넘어섰지만, 수익성 흐름은 정반대로 나타났다.
 
상장 LCC 제주항공·티웨이항공·진에어·에어부산의 3분기 합산 영업손실은 2015억원으로 팬데믹 이후 최대 규모다. 단거리 편중과 프로모션 경쟁, 고환율로 인한 외화비용 상승이 재무 여력을 압박한 영향이다.
 
현재 국제선 트래픽의 70~80%를 차지하는 일본·동남아 중심 구조에서는 여객 증가가 곧바로 이익으로 이어지기 어렵다. 대형 항공사가 화물·프리미엄 좌석으로 단가를 방어하는 것과 달리 LCC는 일반석 중심이라 탑승률이 높아도 수익률(RASK) 반등 폭이 제한적이다.
 
이에 LCC들은 중장거리 확대와 기단 재편을 핵심 과제로 삼고 있다. 제주항공은 B737-8 도입으로 연료·정비 효율을 개선하고 인천~싱가포르·괌 노선 등 중거리 투입을 늘려 단거리 의존도를 낮추는 전략을 추진 중이다.
 
이스타항공은 B737-800과 B737 MAX 8 중심으로 총 20대 규모의 협동체 기단을 운영하고 있다. 부품·정비 표준화로 운항 효율을 유지하면서도 향후 중·장거리 시장 진입을 위해 2027년 전후 B787급 광동체 도입을 검토 중이다. 광동체 확보가 현실화되면 호주·유럽·미주 일부까지 노선 확장이 가능해지고 수익 포트폴리오 다변화가 가능해진다.
 
티웨이항공은 인천~시드니 정기 노선을 기반으로 대양주 장거리 수요를 확보하고 있으며, 유럽 주요 도시로 노선을 확장하며 장거리 라인업 중심 전략을 굳히고 있다. 캐나다·유럽 등 신규 장거리 네트워크가 확보되면 화물·환승 수요까지 더해져 수익 기반이 넓어질 것으로 예상된다.

◇ LCC 경쟁력 '운항 플랫폼·연결 전략'으로

대한항공·아시아나 통합은 LCC에게 기회와 부담이 동시에 존재하는 변화 요인으로 평가된다. 장거리 프리미엄 수요는 대한항공으로 집중될 수 있는 반면, 스타얼라이언스 이탈에 따른 환승 재배치 과정에서는 일부 흐름이 외항사 또는 LCC로 이동할 가능성도 제기된다.
 
이 과정에서 진에어·에어부산·에어서울 통합 논의는 구조 재편의 축으로 주목된다. 세 회사가 단일 운항·정비 플랫폼으로 묶일 경우 기단과 슬롯 운영을 단일 체계로 구성할 수 있고, 개별사 중심이던 경쟁 방식은 보다 큰 운영 스케일을 전제로 한 플랫폼 경쟁 구도로 전환될 수 있다. 통합이 현실화되면 운항 스케줄 구성과 회전율 관리 등 의사결정 폭이 넓어진다.
 
연결성 확보는 LCC가 활용 가능한 전략적 선택지다. 글로벌 얼라이언스 가입은 현실성이 높지 않지만 외항사와의 코드셰어·인터라인, OTA 기반 환승 상품 구성 등 간접 네트워크 방식은 적용 가능하다.
 
FSC 중심 환승 구조가 조정되는 시점에 이러한 연계 채널을 확보한다면 운임 단일 매출 구조에서 일정 부분 매출원을 분리할 수 있고, 수요 이동 구간에서도 안정적으로 대응할 수 있다.
 
중국 노선은 회복 속도와 공급 경쟁이라는 상반된 영향을 동시에 갖는다. 무비자 시행 이후 인바운드 유입은 늘었지만 중국 항공사의 투입 확대로 운임 경쟁도 강화되고 있다. 수요 확장은 시장 기반 확대라는 긍정 요인을 갖지만, 공급 증가가 운임 압박으로 이어질 수 있어 대응 방식에 따라 결과가 달라질 수 있다.