[신년사] 이순형 세아그룹 회장 "초격차 경쟁력·AI 전환으로 불확실성 돌파"

[이코노믹데일리] 이순형 세아그룹 회장은 2026년 신년사를 통해 “글로벌 보호무역 강화와 철강 산업의 구조적 저성장 속에서 본원적 경쟁력을 초격차 수준으로 끌어올려야 한다”며 “AI 기반 일하는 방식의 전환과 글로벌 거점 전략을 통해 불확실성을 기회로 바꾸겠다”고 2일 밝혔다.

이 회장은 새해 경영 환경에 대해 “세계 경제가 자국 우선주의와 안보 논리가 지배하는 ‘경제 요새화’ 시대로 접어들었다”며 “무역 장벽과 탄소 규제, 공급망 재편이 동시에 진행되는 가운데 철강 산업의 구조적 저성장과 공급 과잉까지 겹치며 초불확실성 국면이 심화되고 있다”고 진단했다.

그는 이러한 환경을 피해야 할 위기가 아닌 세아의 경쟁력을 증명할 기회로 규정했다. 이 회장은 “변화를 회피하는 것이 아니라 변화를 활용해 성장 동력으로 삼아야 한다”며 “올해는 변화된 질서에 능동적으로 적응하는 전략 실행에 모든 역량을 집중해야 한다”고 강조했다.

이를 위해 이 회장은 세 가지 핵심 과제를 제시했다. 우선 본원적 경쟁력을 초격차 수준으로 끌어올려야 한다고 강조했다. 그는 “새로운 사업을 찾기보다 우리가 가장 잘하는 영역을 남들이 따라올 수 없는 수준으로 격상시켜야 한다”며 “탄소중립과 에너지 전환 흐름을 기회로 삼아 친환경·고부가 제품 시장을 선점해야 한다”고 밝혔다. 시장이 선택할 수밖에 없는 기술력과 신뢰가 가장 강력한 방어 수단이라는 점도 분명히 했다.

두 번째 과제로는 데이터와 AI 결합을 통한 ‘일하는 방식의 대전환’을 제시했다. 이 회장은 “AI는 더 이상 선택이 아닌 생존을 위한 필수 무기”라며 “현장에서 축적해 온 제조 데이터와 공정 노하우를 AI 기술과 결합해 내재화한다면 생산성과 제조 경쟁력을 획기적으로 끌어올릴 수 있을 것”이라고 말했다.

세 번째로는 해외 법인의 전략적 기지화를 통한 글로벌 시장 공략을 강조했다. 그는 “보호무역이 강화될수록 선제적으로 투자한 해외 사업장은 더욱 중요한 자산이 된다”며 “단순한 생산기지를 넘어 현지 산업과 함께 호흡하는 전략 거점으로서 시장 변화를 선제적으로 감지하고 새로운 가치를 창출해야 한다”고 밝혔다. 현재 투자 중인 해외 사업장의 조기 안정화를 통해 그룹 시너지 창출의 전면에 서야 한다는 주문도 덧붙였다.

이 회장은 이 같은 전략의 전제 조건으로 하나 된 노사문화를 강조했다. 그는 “서로를 믿는 신뢰와 현실에 안주하지 않는 개척정신이 뒷받침될 때 집단지성과 실행력이 발휘될 수 있다”며 “어떤 시련 앞에서도 물러서지 않는 세아인의 도전정신이 그룹의 가장 큰 자산”이라고 말했다.

이 회장은 “2026년 병오년을 맞아 불확실성의 장벽을 넘어 세아의 미래를 향해 힘차게 도약해야 한다”며 “올 한 해 세아인들의 노력이 가정에는 행복으로, 일터에는 보람으로 돌아가길 바란다”고 신년 메시지를 마무리했다.