통신 한계를 넘어서다...AI 중심으로 재편되는 이동통신 3사

[이코노믹데일리] 국내 이동통신 시장이 포화 상태에 이르면서 SK텔레콤, KT, LG유플러스 등 주요 통신 3사는 기존 통신 사업 모델에서 벗어나 인공지능(AI)을 핵심 성장 동력으로 삼기 위한 대대적인 전환을 꾀하고 있다. AI는 단순한 기술을 넘어 통신사 비즈니스 전반을 재구성하는 핵심 자산으로 자리 잡고 있으며 이를 뒷받침하기 위한 조직 개편, 투자, 신기술 도입이 빠르게 진행 중이다.  

통신사들은 AI를 활용해  △데이터 분석 △네트워크 최적화 △고객 서비스 혁신 등 운영 효율성을 높이는 기존 영역을 뛰어넘어 B2B와 B2C를 아우르는 다양한 산업에서 새로운 시장을 창출하기 위한 장기 전략을 실행 중이다. 이를 위해 국내외 AI 생태계와의 협력도 활발히 진행되고 있다.  

SK텔레콤은 AI 서비스 고도화와 글로벌 협력을 기반으로 AI 중심의 신사업 확장을 추진하고 있다. KT는 'AI+ICT(AICT)'라는 핵심 비전을 제시하며 조직을 재편하고 AI 사업의 경쟁력을 강화하는 데 주력하고 있다. LG유플러스는 사장 교체를 포함한 인적 쇄신과 함께 AI 전환(AX)을 전담할 조직을 신설하며 발 빠른 행보를 보이고 있다.  

통신 시장의 성장이 한계에 다다른 가운데 AI는 미래 먹거리로 주목받고 있다. 통신 3사는 기존의 통신 서비스를 넘어 AI를 통해 새로운 성장 동력을 확보하려는 전략적 전환을 가속화하고 있다.  

◆ LG유플러스, 새로운 리더십과 함께 AI 대전환 박차  

LG유플러스는 그룹 내 전략통으로 평가받는 홍범식 사장을 새 CEO로 선임하며 AI를 중심으로 한 신성장 동력 확보에 집중하고 있다. 홍 사장은 "기술 중심의 경쟁이 아니라 고객 중심의 사고로 서비스를 설계하고 이를 통해 차별화된 1등 성과를 내겠다"고 밝히며 AI를 핵심 전환 과제로 제시했다.

이를 위해 LG유플러스는 'AI 에이전트 추진그룹'을 신설, 기존의 조직 구조를 전면적으로 개편하며 AI 전환(AX, AI Transformation)을 위한 기반을 마련했다. 이 그룹은 AI 기반 서비스 및 고객 경험 향상을 위한 전략 수립과 실행을 담당하며 이를 통해 고객의 접점을 혁신적으로 개선할 예정이다. 또한 LG유플러스는 AI 콘택트센터(AICC)와 데이터센터(AIDC)를 중심으로 기업 간 거래(B2B) 사업을 강화하며 클라우드 인프라 투자에도 속도를 내고 있다.

특히 LG유플러스는 향후 5년간 3조 원을 AI와 디지털 전환(DX)에 투자하며 이를 통해 스마트 헬스케어, IoT, 데이터 분석 서비스 등 새로운 수익 모델을 발굴할 계획이다. 내부적으로는 스타트업 방식의 신속한 개발 문화를 도입, 빠른 의사결정과 실행력을 강조하고 있다.

◆ KT, AI 기반 B2B 사업의 본격화...글로벌 협력 강화  

KT는 지난해부터 AI와 디지털 전환을 결합한 'AI+ICT(AICT)' 전략을 앞세우며 기존의 통신 중심 사업 모델을 AI 기반의 종합 디지털 플랫폼 사업으로 확장하고 있다. 특히 기업 간 거래(B2B) 분야에서 AI와 IT 기술을 융합해 고객 맞춤형 솔루션을 제공하는 데 주력하고 있다.

이를 위해 KT는 B2B 사업과 AI 융합사업 조직을 통합하고, '전략·사업컨설팅부문'을 신설해 AI와 클라우드, IoT를 아우르는 디지털 컨설팅 전문성을 강화했다. 또한 마이크로소프트(MS), AWS 등 글로벌 IT 기업과 협력해 국내외 AI 생태계를 구축하고 있다. 이러한 협력은 AI 기반 데이터 분석, 클라우드 플랫폼 제공, 지능형 네트워크 솔루션 개발 등 다양한 분야에서 가시적인 성과를 내고 있다.

김영섭 대표는 "KT는 AI 기반의 플랫폼 기업으로 도약하기 위해 AICT 전략을 더욱 강화할 것"이라며 "AI 기술력을 바탕으로 글로벌 시장에서 경쟁력을 확보하겠다"고 밝혔다. 이와 함께 KT는 미디어 사업을 분리해 IPTV, 스카이라이프 등 핵심 자산을 집중 육성하고 엔터테인먼트 및 콘텐츠 시장에서도 입지를 강화하고 있다.

◆ SK텔레콤, 글로벌 AI 컴퍼니로 도약...AI 생태계 주도  

SK텔레콤은 2023년 9월 'AI 피라미드 전략'을 발표하며 AI 기술을 중심으로 한 전사적 혁신을 추진하고 있다. 데이터, 클라우드, 네트워크 기술을 통합한 AI 생태계를 구축하고 AI 비서 서비스 '에이닷'의 고도화와 스마트 팩토리, 의료 데이터 분석, 물류 최적화 등 다양한 산업용 AI 솔루션 개발에 주력하고 있다.  

SK텔레콤은 국내 23개 AI 기업이 참여한 K-AI 얼라이언스를 통해 글로벌 AI 시장에서 경쟁력을 강화하고 있다. 이 연합체는 AI 기술과 서비스를 세계 시장에 수출하며 협력을 확대하고 있으며 SK텔레콤은 이를 기반으로 2030년까지 AI 매출 비중을 35%로 확대하겠다는 목표를 세웠다.  

지난 'SK AI 서밋 2024'에서는 K-AI 얼라이언스가 주요 기술과 서비스를 글로벌 기업에 소개하며 협력을 강화했다. SK텔레콤은 이 자리에서 AI 생태계를 아우르는 플랫폼과 서비스를 공개하며 글로벌 확장 의지를 강조했다.  

SK텔레콤은 제조업, 광고, 데이터센터 등 다양한 산업에 AI 솔루션을 접목하며 시장을 확대하고 있다. 특히 제조업 특화 AI 기업 마키나락스와 협력해 AI 데이터센터 솔루션을 개발하고 있으며 이를 통해 AI 기술의 글로벌 수출과 기술력 강화를 적극적으로 추진하고 있다.  

◆ 차별화된 기술력으로 글로벌 AI 시장 선도

전문가들은 통신 3사가 AI와 디지털 전환에 성공하려면 정부 차원의 정책적 지원이 필수적이라고 지적한다. 특히 데이터 활용 규제 완화와 AI 연구개발 지원금 확대, 글로벌 기업과의 협력 장려 등 구체적이고 실질적인 조치가 필요하다.
   
또한 경쟁이 치열한 글로벌 AI 시장에서 국내 통신사들이 차별화된 기술력을 확보하려면 지속적인 연구개발과 인재 확보가 뒷받침돼야 한다. 국내 AI 인프라 확충과 동시에 글로벌 표준을 선도하려는 전략적 접근도 중요하다.

한편 이통3사의 AI 전환은 통신 산업을 넘어 IT, 금융, 의료, 제조 등 다양한 산업에서의 혁신을 불러올 것으로 기대된다. AI가 통신사의 새로운 중심축으로 자리 잡으면서 이들은 더 이상 단순한 네트워크 제공 업체가 아닌 '디지털 라이프 파트너'로서의 역할을 수행하게 될 전망이다. 

향후 10년 통신사들이 AI를 통해 만들어갈 새로운 생태계는 단순히 기술 혁신을 넘어 우리의 삶과 산업 전반에 걸쳐 거대한 변화를 가져올 것이다. 이는 곧 통신사를 넘어 전 세계 산업계가 주목해야 할 중요한 흐름으로 자리 잡고 있다.